Большие гонки накануне большой войны

В минувшем выпуске «Авиационного каталога» мы завершили рассказ о стратегических бомбардировщиках и сегодня начинаем новый цикл. Он будет посвящен самолетам-истребителям и истребительной авиации – ее организации и боевому применению. Это огромный пласт материала и мы вынуждены ограничить наш рассказ исключительно фронтовой истребительной авиацией, не касаясь истребителей-бомбардировщиков и прочих многоцелевых истребителей, а также перехватчиков противовоздушной обороны. Вернее, мы будем о них говорить, но лишь касаясь их участия в борьбе за господство в воздухе над театром военных действий. Такими исключениями, например, являются сражения ПВО Великобритании и немецких истребителей во время «Битвы за Англию», или почти десятилетнее противоборство авиации Северного Вьетнама и американских истребителей.

Мы постараемся ничего не пропустить, однако физически не сможем одинаково подробно рассказать обо всех типах и модификациях самолетов этого класса, созданных более чем за сто лет, потому заранее просим прощения, если кто-то не найдет в нем именно своего любимого самолета, особо это касается опытных и малосерийных машин. Может быть, отбор типов кому-то покажется слегка волюнтаристским, но мы постараемся быть объективными и рассказывать об истребителях всех времен и народов, невзирая на личные симпатии, а руководствуясь лишь тем влиянием, которое оказал данный тип на эволюцию своего класса и на события, в которых участвовал.

Итак, познакомившись с вероятным будущим стратегических бомбардировщиков в двадцать первом веке, вернемся в начало века двадцатого, когда авиация только появилась на свет…

Аэроплан родился вслед за аэростатом как спортивный снаряд и его бурное развитие в 10-х гг. ХХ века шло под олимпийским девизом «быстрее, выше, сильнее!» И действительно, в то время авиаторы жили и строили новые и новые летательные аппараты почти исключительно на призы, учрежденные богатыми меценатами за спортивные достижения в этой области, и на выручку от продажи билетов на показательные выступления, где эти рекорды тогда обычно и устанавливались. Такое положение сохранялось довольно долго даже когда аэроплан сам постепенно начал становиться товаром, изготавливаемым на продажу. А наибольшим успехом пользовались гонки самолетов – азарт преследования, адреналин скорости и высоты не оставлял равнодушным никого. Именно скорость считалась главным качеством аэроплана, и хотя пока автомобиль, глиссер и даже локомотив мог с ним вполне поспорить, никто не сомневался, что вскоре он оставит их далеко позади. Скорость давала новому виду техники невиданные преимущества, и было совершенно понятно, что в самом ближайшем будущем она обретет коммерческое и военное значение.

Но быстрота – это еще не все. Высота – вот что было недоступно сухопутному и морскому транспорту. Аэроплан вышел в третье измерение и в отличие от аэростата мог двигаться в пространстве в любом направлении, поднимаясь и снижаясь где угодно по воле пилота. «Фигурный» полет по сложной траектории получил название высшего пилотажа, поскольку в то время казался доступен далеко не каждому. Жуткие катастрофы с самого начала стали спутницами авиаторов и тогда чаще всего никто не мог объяснить, почему аэроплан вдруг упал. Некоторые считали, что пилот должен стараться избегать наклонов самолета и особенно кренов, но другие утверждали, что разворот с креном устойчивее, чем «блинчиком». Они говорили, что энергичный маневр и необходим, и возможен.

Начиная с 1907 г. число и разнообразие типов аэропланов безудержно растет из года в год и вот уже в авиационных состязаниях участвуют не единичные машины, а десятки самолетов и пилотов. Естественно, есть победители, а есть побежденные, и что интересно – успех далеко не всегда зависел от мощи мотора. Свое значение имеет рациональная компоновка, правильный выбор материалов и конструктивных решений, дающий достаточную прочность при минимальном весе, а также форма самолета, определяющая подъемную силу его крыльев, аэродинамическое сопротивление, балансировку и управляемость.

Но и это не все: хорошие самолеты обычно превосходят противников в каких-то определенных качествах, уступая в других. Например, этот аэроплан самый быстрый, но поднимает меньше груза, а тот и летает медленно, и «везет» одного лишь пилота, но может подняться на самую большую высоту.

Впрочем, никого это не удивило: самолеты сразу же начали разделяться на классы по назначению и своим качествам, как и морские суда, например. Многие конструкторы понимали, что им нужно делать для того, чтобы создаваемые ими аппараты достигли заданных свойств, они лишь не имели математического аппарата для их точного предсказания, за исключением, пожалуй, прочности и веса – благо, наука о сопротивлении материалов уже была достаточно развита. Однако аэродинамика лишь начинала изучение сил и их моментов, которые действуют на летательный аппарат и его части. Лабораторная база в виде аэродинамических труб только создавалась, и пока приходилось полагаться на природные аналогии и интуицию…